该剧以康熙年间的史实为背景，讲述了一出扑朔迷离的科举舞弊案：江南才子伍思贤踌躇满志参加科考，万料不到竟名落孙山，目睹了科场丑恶行径的他大闹贡院，书生群起响应，朝野震惊。新任江苏巡抚张伯行（李保田饰）临危受命调查科考案，在凶险的“权谋”争斗中，张伯行锒铛入狱，美貌娇妻惨遭迫害……
伍思贤是江南的一名才子，为实现自己的抱负，与丁尔戟、卓尚德、高珅四位同窗好友结拜为义兄，一并参加了三年一度的江南乡试，本以为登科十拿九稳，万没想到竟会名落孙山，而中了第一的解元佟裕贵曾在科场作弊时被伍思贤看到，帮他作弊的是副主考赵晋。其他位高中都大都是富商之子，他们资质平庸，却高中于榜首。康熙帝因为江南乡试无一弊端而御赐金匾，对两江总督噶礼及官府予以表彰。孰料江南学子聚集闹事，落榜学子们将财神抬进
江宁知府陈天立与副主考赵晋饮酒，为张伯行被学子案所扰而弹冠相庆。江宁织造曹寅是康熙帝在江南的重要耳目，他前来拜访张伯行，说出学子闹事必有隐情，引起张伯行的注意。鹿鸣宴上，谢小玉借陪弟弟赴宴，将伍思贤的诗散发出去，被官府视为反诗而严加追查。总捕头铁云奉命追查反诗，审问关在牢房里的卓尚德，卓尚德为保自己而出卖义兄，说出此诗为伍思贤所作。伍思贤被抓入牢中，对正查此案的巡抚张伯行讲出亲眼看到佟裕贵与副主考
张伯行调查赵晋，左主考为赵晋作证，当时赵晋一直呆在卷房里并未出去，故不可能帮佟裕贵舞弊。张伯行慎密推理，查夹带的砚台而抓获了贩卖夹带的小老板顾家俊。卓尚德的母亲为救儿子求助于掮客李奇。李奇趁机提出条件，要她为一户老员外借腹生子。谢小玉得知伍思贤因她散发诗文而入狱，心中不安，扮男装前来探监，二人彼此相勉。顾家俊受大刑而不肯招供，张伯行相信伍思贤没有撒谎，下令对佟裕贵和赵晋暗中监视。知府陈天立得知此信
