江南水乡一位贫寒姑娘阿菊，天生丽质。财主单景成垂延阿菊美色，先制造了石碾事故害死阿菊父亲，再诬陷阿菊母亲害夫逼其自杀。单景成以抵债为由逼阿菊到单家打工还债。阿菊逐渐了解了事件真相，心中充满了复仇烈火。此时，日本入侵，江南沦陷。阿菊巧妙周旋于军阀吴克贤、船匪屠老大和日伪特务曹美彪之间，利用他们之间的矛盾，除掉了单景成，为父母报了仇。阿菊也在梁守平、阿田等共产党人的启发、帮助下逐渐觉醒，投身于历史革命的洪流之中。
故事发生在上世纪三十年代如画的江南水乡乌镇。烟雨蒙蒙，天色如纱，一艘小船悠然地行进在乌镇的浣浣溪流中，一位秀丽的少女轻摇船橹一袭白色西服的乌镇乡绅单景成被眼前这一幕如梦的景色所吸引，不由向身边的管家马二叔打听，马二叔告诉他：划船的女孩子叫菊儿，年方十八，她的爸爸就在单景成家的染坊做工，菊儿的家境贫寒，没读过书。回单家的路上，单景成阴沉地对马二叔说：“这个女孩子，我要”马二叔一脸的坏笑，心领神会。夜
阿田猜出了菊儿家一定是因菊儿而遭难，阿田心软了，可为了杀杀菊儿的任性，阿田逼着菊儿下跪拜师……阿田还是收下了菊儿，可是菊儿却恨阿田，因为母亲给她下跪，阿田也奇怪，她不教菊儿梳头，而是教她为人处事的方法，她告诉菊儿，女人活在世上，首先要懂得把自己的心思藏起来，怎么看人，怎么听别人说话，怎么看别人的脸色，就是心里藏着一把刀子脸上也要笑，要学会保护自己，手艺倒是次要的，要紧的是心里的功夫菊儿跟阿田去了东
单景成来到菊儿家，恶语污蔑菊儿妈私通屠老大害死了菊儿爸，菊儿妈的心情可想而知，可她不能死的，她无法撇下孩子，可是单景成威胁她，她活着也要被全镇人的唾沫淹死，她无法面对女儿，也无法面对这个家。巨大的耻辱使母亲忍不住了，她裂锦般地叫着，朝单景成扑过去，单景成顺手把母亲推在地上，从牙缝里挤出一句话：你去死吧，你死了，对大家都好当菊儿回到家时，看到的是妈妈僵直地躺在自家的床上。菊儿大声地哭着、喊着，可是母
