甘肃秦州水漫成灾，百姓流离失所，盐城到东台的范台堤岌岌可危，赈灾的官银急急送出却被步兵统领鄂伦西私吞万两，乾隆因此想私下去江南，随行带着曹大人、春喜、宝柱、贾六等四人同行，乾隆化名称四爷。巡盐副使谭金旺要退休还乡，盐帮打听到这消息，准备干掉谭金旺，为了避免得罪漕帮所以秘密进行。
一行人住进客栈行李却被偷了，到衙门报案却被要求填身家调查，并要交保才能出来。小偷打开行李看到龙袍，以为偷到戏班子，将龙袍拿去当赌注，被四爷看到，正巧官差到，宝柱机智取回龙袍。到一户农家吃饭时得知池里的活鱼、院子里的野鸡是要给三县总捕头海涵，曹大人出面拜访海涵被指为找碴，当场被拿下关入牢房，四爷得知决定找地方帮派帮忙。曹大人得狱史相助逃出牢房，半路遇到盐帮的人。
盐帮帮主将曹大人带回四爷处，匆匆离去，让四爷心中留下无限仗然。在渡船的河岸上遇到谭金旺的船要出河，强拉河上所有船的船夫来拉船，四爷的船夫也被强拉去，此时盐帮帮主程淮秀带领的盐帮兄弟赶到拦阻，二边人马打起来，四爷要宝柱也上去帮程淮秀，终于将谭金旺摛下。
