公元前1000年,中国进入第一个寒冷期,北方的游牧民族为了躲避寒冷和饥饿而南下,而此时中原由周朝王室所控制,各地方是分封的领主和国王。为了防范北方的少数民族,领主和国王们建立一种烽火台的信息传递系统。随着周王室的衰败,春秋战国时代来临,裂变成为这个时代的主题。诸侯国之间、诸侯国与北方游牧民族之间的战争此起彼伏,正是这一时期,一项巨大的工程开始了。
公元前3世纪,就在中国第一个帝国秦开始统一战争的时候,头曼出生在阴山脚下。在短短几年的时间里,头曼带领的匈奴部族发展成为一支强大的军事力量,占据了阴山至河套以北地带,东与东胡、南与秦、西与月氏为邻。头曼成为第一个在中原历史记载中留下名字的游牧首领。
汉王朝建立之初的将近半个世纪,凭依战国时代留下的秦昭襄王长城,脆弱的初生王朝获得了喘息的时机,和亲政策,更为双方维系着长久的和平关系。