敦煌始于一军事要塞,担负着防御匈奴进攻的重任。班超平定西域,甘英出使大秦,大汉王朝的勇士们沿着丝路一路向西,希望将中国与世界连接起来。公元73年,匈奴卷土重来,誓要将失去的土地夺回。汉王朝几次派兵对抗,屡屡战败。靠替官府抄写文书维生的无名之辈班超,弃笔从戎,带兵36人出关。不借助国家的武装力量,仅依靠强悍的外交才能和卓越的军事能力,班超出使西域三十载,收复五十余国,实现了汉武大帝都未曾企及的梦想。
在征战四起、风雨飘摇的三国晚期,敦煌在仓慈的治理下由“狂野西部”变为丝路重镇,商业天堂。权力更迭之中的曹魏王朝所带来的混乱却让敦煌上空阴云密布。权力更迭之中的政治牺牲品仓慈被派遣到这座边陲小镇任太守。仓慈有勇有谋,冒着生命危险在夹缝中实施改革,一改前朝乱相,为西域商贾争得权益,令冷清下来的敦煌恢复了往日盛世,成为商业天堂。敦煌开始初具国际大都市的雏形,关于丝绸之路的历史篇章得以再次展开。
一位匈奴大将军赋予敦煌新的政治身份,战争背后却是宗教的崛起、文化的发展,敦煌自此成为佛教中心。多年以来,匈奴首领沮渠蒙逊做梦都想建立自己的帝国,一个从中国手里抢来的匈奴帝国,他要把都城设在敦煌。待到时机成熟,沮渠蒙逊亲率大军2万围攻敦煌,在城外三面筑堤,以水灌城。笃信佛教的沮渠蒙逊一面用铁腕统治着敦煌,一面将敦煌这个地图上的生僻地名推上闻名遐迩的佛教中心地位。令莫高窟的供养在权贵阶层蔚然成风。