二十世纪二十年代，新旧思潮交汇涤荡，经营钱庄生意的江南富贾陈家过着腐朽奢靡的旧式大家族生活。高墙大宅，妻妲熒群。老爷陈佐千夜晚要住在哪个妻妾的房中，房梁上便会高高挂起大红灯笼。陈家大太太已经上了年纪，儿女成人，夫妻之间情硜淡漠。二姨太口蜜腹剑，心窍玲珑，整日间搬弄是非。三姨太出身戏子，时常半夜高歌在湖心亭上唱昆曲，搅扰着合家不宁。二姨太三姨太每天争风吃醋，甚至大打出手，陈佐千为此心力交瘁不胜其
飞浦眼看着心仪的女人嫁进家门成了自己的四姨，五内俱焚，把自己画的颂莲的素描头像撕了个粉碎。婚礼上，前来贺喜的顾三发现陈家的新姨太竟然是颂莲，登时怔住，颂莲身着新娘礼服，看到前来道喜的顾三，羞愤、懊恼、绝望，心痛犹如万箭穿心。新婚之夜，颂莲百般委屈，顾三和飞浦不理解颂莲为何这般选择，只得以酒消愁，互诉苦水，而三姨太却在洞房花烛夜装病，硬是将陈佐千从洞房叫了出来。二姨太的儿子二少爷飞渝和丫鬟喜儿情
二姨太上门嚼舌根，说后花园的池塘莫名其妙死过好几个女仆，所以叫做死人池，颂莲被勾起好奇独自来到后花园却不想后花园是陈家禁地，颂莲因此遭到了老太太的训斥。飞浦和顾三终于得知了颂莲是因为家庭变故才不得已嫁进陈家的，两人顿生懊悔和同情，自觉不当指责颂莲并决定暗中多照应她。颂莲的父亲大病初愈，得知女儿卖身嫁给了陈佐千顿觉五雷轰顶，吐血身亡。顾三来陈家教三少爷吹箫，颂莲听说是顾三前来，心情转好，也来凑热
