故事从1949年开始,年幼的慧芳、慧君、慧玉三姐妹在基隆港码头焦急地等待父母。父亲刘金木三个月前离开三个女儿说是出去挣大钱,从此一去不返;母亲美兰也不知道什么时候才能到台湾。三个孩子无人照料,只得忍饥挨饿,全靠大姐慧芳想办法弄些食物糊口。慧芳在偷馒头的时候被店主抓住殴打,海员巴巴桑不但替慧芳解围,而且慷慨解囊,慧芳从心底感谢这个好心人。慧芳将得来不易的馒头分给小男孩阿茂,还在捡剩菜的时候认识了
秉华欲抓慧芳回警局,慧芳几句辩白就让老实的秉华无话可说,只得放了她。二妹慧君在老板娘阿桂的华都旅社工作。巴巴桑回来也住在旅社,阿桂暗地里一直爱慕巴巴桑,盼他回来,总是替他留着房间。杨中伟和手下的警察搜刮百姓,征收“所长税”,被秉华见到,杨欲用金钱收买,秉华正直,不与之同流合污。秉华向阿茂问起慧芳身世以及巴巴桑,阿茂告诉他,巴巴桑关心资助慧芳一家很多年,二人情同父女。金木在码头上找工作,遇到工头
阿茂替慧芳的父亲介绍工作,因为金木有案底,老板不愿接收,还提出要保人和保金。阿茂挺身而出替金木做保人,还愿意付100块的保证金。金木打算将家里的阁楼出租,凑够保证金。美兰反对,金木坚持。杨中伟别有用心,租了金木的房,还付了100块钱,住进慧芳家。阿春送阿茂礼物,阿茂不理解她的好意,伤了阿春的心。阿春也知道了阿茂心里喜欢的是慧芳。慧芳回到家,见杨中伟住进自己家,又急又气。杨中伟告诉秉华他要追求慧